Anvelopa viitorului va fi bazata pe resurse bio. Exista incercari intense in industrie de anvelope in a aduce pe piata primele anvelope fabricate cu materii prime regenerabile. Pirelli, Michelin, Goodyear, Continental au incheiat parteneriate importante cu companii biotehnice, toate concentrandu-se pe energia verde pentru a depasi dependenta de resursele fosile.
Chiar daca cauciucul natural este un produs regenerabil, cererea globala de cauciuc este in continua crestere. In plus, arborele de cauciuc creste doar in latitudini intre aproximativ 30° nord si 30° sud in Asia, Africa si America de Sud – aproape de Ecuator, intr-o zona cunoscuta sub numele de centura de cauciuc. Si un copac de cauciuc dureaza aproximativ sapte ani inainte de a incepe sa furnizeze latex adecvat pentru prelucrare. Continental spune ca, in acest moment, ritmul lent inerent al sistemului se confrunta cu viteza mare a pietei, lasandu-l sa faca fata preturilor extrem de volatile, monoculturilor din tarile producatoare si distantelor de transport lungi inainte ca cauciucul sa ajunga la fabricile lui Continental.
In schimb, latexul este disponibil de la radacinile plantei papadie doar sase luni de viata a plantei, fara a fi nevoie de inginerie genetica. Si asa cum stie toata lumea cu o casa cu gradina, papadia nu se teme de locul in care creste si este indiferenta in ceea ce priveste climatul sau tipul de sol, ceea ce inseamna ca Continental va putea sa cultive propriile culturi de papadie pe pamanturile pustii aproape de locurile sale de productie din intreaga lume.
Biologul olandez Ingrid van der Meer se intalneste adesea cu neincredere din partea altora atunci cand vorbeste despre munca ei la papadie si cum ar putea asigura viitorul transportului rutier.
Reactia este de inteles, avand in vedere ca majoritatea oamenilor considera florile galbene ca intrusii plini de pescuit in gradinile lor, mai degraba decat o sursa promitatoare de cauciuc pentru anvelope.
„Oamenii se gandesc la papadie ca la o buruiana irelevanta si se intreaba cum poti obtine suficient material pentru anvelope dintr-o radacina mica”, a spus ea.
Echipa ei de cercetare concureaza cu altii din intreaga lume pentru a crea un tip de papadie originara din Kazahstan, a carui ferment produce un lichid laptos cu particule de cauciuc de calitate.
Producatorii de anvelope la nivel mondial, cum ar fi liderul industriei Bridgestone Corp si jucatorul nr. 4 Continental AG, considera ca sunt interesati de aceasta tehnologie si sustin astfel de cercetari in valoare de milioane de dolari.
Semnele timpurii sunt bune. Un studiu la scara mica, realizat de o echipa de cercetare din SUA, a gasit papadia livrata la productia de cauciuc pe hectar la un nivel egal cu cele mai bune plantatii de arbori de cauciuc din Asia tropicala.
Deci, intr-un deceniu, mai degraba decat sa fie o gramada de curte ca verisorii lor salbatici, noile flori ar putea fi vazute in randuri ingrijite in sute de mii de acri in toata Europa si Statele Unite, unde pot creste chiar si in soluri sarace.
Si ar putea avea unele modificari interesante. De exemplu, cercetatorii germani au facut ca plantele sa creasca pana la un picior (30 cm) in inaltime, infipt multe dintre verii lor din curte. De asemenea, dezvolta papadiile cu frunze drepte, mai degraba decat cu frunze cu crestere plata – tocmai asa masinile de recoltat au ceva la care sa te apuci.
Industria anvelopelor, care consuma aproximativ doua treimi din cauciucul natural al lumii, s-a simtit multa vreme nelinistita in ceea ce priveste dependenta completa de exploatarea copacilor de cauciuc intr-o mana de natiuni din sud-estul Asiei, care reprezinta cea mai mare parte a celor 25 de miliarde de dolari din productia anuala de cauciuc natural.
Peste 100 de ani de la inventarea cauciucului sintetic din produsele petrochimice, traficul rutier si aerian global depinde in continuare de proprietatile unice ale cauciucului pe baza de plante – care pana in prezent nu pot fi replicate de materialul artificial.
Anvelopele auto pentru pasageri trebuie sa aiba un continut de cauciuc natural 10-40 la suta pentru a le permite sa ramana flexibile la temperaturi scazute si sa impiedice cresterile mici. Anvelopele pentru camioane si aeronave au nevoie de un procent si mai mare.
Chuck Yurkovich, seful de cercetare si dezvoltare la Cooper Tire & Rubber Co, care colaboreaza cu Bridgestone intr-un proiect cu papadie din Ohio, a declarat: „Speram sa avem o aprovizionare constanta cu un bun inlocuitor de cauciuc natural la preturi constante pentru a ne scoate costurilor salbatice in cost. ”
Orice impact asupra preturilor ar avea implicatii uriase pentru firmele de anvelope. Cauciucul natural a reprezentat aproximativ o treime din costurile de materii prime la cel de-al doilea mare producator de anvelope Michelin din lume anul trecut, de exemplu, si aproape un sfert la perechea mai mica Pirelli, spun analistii de la Credit Suisse.
O alta ingrijorare cu privire la piata actuala este aceea ca tarile furnizoare de cauciuc, conduse de Thailanda si Indonezia, nu vor avea suprafata care sa tina pasul cu cresterea pe termen lung a cererii de anvelope. Analistii Credit Suisse situeaza ratele de crestere a cererii la aproape 4% pe an in urmatorii patru ani.
